Jean-Louis Etienne, l’explorateur des pôles

Les explorations polaires par Jean-Louis Etienne

« On a rarement des moments intenses comme ça dans la vie »

Né en 1946, Jean-Louis Étienne est connu pour ses expéditions en Arctique. Le 14 mai 1986, ce grand explorateur devient le premier homme à atteindre le pôle Nord en solitaire après avoir tiré son traîneau avec des ravitaillements pendant 63 jours. À cette époque le GPS et le téléphone portable n'existaient pas. Il s'est dirigé grâce au soleil et sa position était suivie par le Centre national d'études spatiales grâce à une balise Argos qui a confirmé son arrivée sur l'axe de rotation de la Terre. En avril 2010, Jean-Louis Étienne effectue la première traversée de l'océan glacial Arctique en aéromontgolfière, après un vol en solitaire de 5 jours et 2 heures. Trente-cinq ans après ce premier exploit, il revient sur les grands moments de cette aventure, ses enseignements et l’avenir des explorations polaires.

Quels souvenirs gardez-vous de cette expédition arctique ?

Jean-Louis Étienne : C'est une expérience charnière pour moi. J'avais 40 ans et derrière moi presque 14 ans de grandes aventures en tant que médecin d'expéditions : la course autour du monde à la voile avec Éric Tabarly, l'Himalaya, l'Everest, la Patagonie … Et là, c'était mon aventure personnelle, très intense. C'est à ce moment-là que j'ai abandonné la médecine, que je suis devenu organisateur d'expéditions polaires.

Que va-t-on rechercher au pôle Nord ?

J.-L. E : L'accomplissement personnel. Techniquement, ce n'est pas très compliqué, il faut seulement tirer un traîneau. En revanche ça demande un engagement mental et physique que j'avais déjà acquis. Le terrain est très chaotique. Et j'ai connu - 52 degrés : c'est une agression physique forte bien sûr, mais aussi une agression mentale. C'était mon Everest à moi.

Et cet accomplissement personnel vous l'avez trouvé ?

J.-L. E : Ah oui, à 100 % ! C'est un projet sur lequel j'avais énormément travaillé. Un an pour la première tentative en 1985 et j'ai échoué. J'y suis revenu l'année d'après et j'ai réussi. On a rarement des moments intenses comme ça dans la vie. Quand vous arrivez sur cet axe de rotation de la Terre qui n'est matérialisé par rien, c'est mystique. J'aime bien dire que toutes les cellules de mon corps étaient heureuses.

Comment décririez-vous le pôle Nord ?

J.-L. E : C 'est le bleu du ciel et le blanc de la neige. Il n'y a pas du tout d'odeur et c'est le silence, un grand silence cotonneux, qui vous enveloppe complètement. On en perd presque l'équilibre. Cependant au bout d'un moment, à force de marcher sur la glace en permanence, on acquiert une grille de lecture et on arrive à voir des nuances.

Ces expéditions ont aussi une vocation scientifique ?

J.-L. E : Quand on fréquente les régions polaires, on est les témoins privilégiés du réchauffement climatique. Les pôles sont des acteurs importants du climat et aujourd'hui ils sont touchés. Quand on les fréquente depuis longtemps, on est consulté et on a une légitimité pour parler du changement climatique. Je vais de temps en temps dans des lycées où je parle des grands explorateurs et je me rends compte qu'on ne les connaît plus.

Quel regard portez-vous sur les explorations polaires d’aujourd’hui ?

J.-L. E : L'exploration au sens large, c'est éternel. Ce qui change par rapport à nos prédécesseurs, ce sont les outils. Il y a deux siècles, on ramenait des échantillons d'animaux ou de plantes. Aujourd'hui on va faire des prélèvements et on travaille sur le patrimoine génétique. Il y a encore beaucoup d'explorateurs scientifiques mais peu qui racontent des histoires. La transmission c'est très important, ça donne envie.

Crédit photos : © Christopher Michel, © Bublik Polina